Come si svolgeva la corsa coi carri alle Olimpiadi antiche

La corsa con i carri era uno degli spettacoli piu emozionanti e pericolosi dei Giochi Olimpici antichi, capace di radunare folle immense nell’ippodromo di Olimpia e di portare gloria immortale non solo ai vincitori ma anche ai proprietari dei cavalli che finanziavano la partecipazione. A differenza delle gare atletiche, nella corsa coi carri la vittoria andava ufficialmente al proprietario della quadriga o della biga, non all’auriga che guidava i cavalli sfidando la morte ad ogni curva. Questa particolarita rese la gara accessibile anche a chi non era fisicamente in grado di competere, trasformandola in una competizione dove il potere economico si mescolava con la perizia tecnica e il coraggio.

Le origini della corsa coi carri alle Olimpiadi antiche

La corsa coi carri fu introdotta ufficialmente ai Giochi Olimpici nell’anno 680 a.C., durante la 25a Olimpiade, in una forma specifica chiamata tethrippon, ovvero la corsa della quadriga, il carro trainato da quattro cavalli. Si trattava di una delle piu recenti introduzioni nel programma olimpico, che fino ad allora era dominato dalle gare podistiche e dalla lotta.

L’ippodromo di Olimpia, dove si svolgevano le gare equestri, era una struttura di grandi dimensioni, molto piu estesa dello stadio dove si correva a piedi. A differenza degli stadi, l’ippodromo non e sopravvissuto fino ai nostri giorni a causa delle alluvioni periodiche del fiume Alfeo, che nel corso dei secoli ha ricoperto e distrutto le strutture in legno e terra che lo componevano. La sua esistenza e lunghezza sono state ricostruite dagli archeologi attraverso le fonti scritte antiche.

Le gare equestri nel programma olimpico

Nel corso dei secoli, il programma delle gare equestri si arricchi di nuove discipline. Dopo l’introduzione del tethrippon nel 680 a.C., vennero aggiunte:

• La corsa dei cavalli montati (keles), introdotta nel 648 a.C.
• La synoris, la corsa della biga con due cavalli adulti, introdotta nel 408 a.C.
• Il tethrippon per puledri, introdotto nel 384 a.C.
• La synoris per puledri, introdotta nel 268 a.C.
• La corsa dei puledri montati, inserita nel programma in una fase successiva

La struttura dell’ippodromo di Olimpia

L’ippodromo di Olimpia era una pista allungata, con due estremita di forma diversa: una curva arrotondata a un’estremita e una linea di partenza dritta all’altra. La pista era divisa longitudinalmente da una barriera centrale, chiamata embolon o spina, realizzata in pietra o in legno, attorno alla quale i carri dovevano girare per completare i giri previsti.

La lunghezza di ogni singolo percorso era di circa 400 metri, con due pali di svolta alle estremita. Il sistema di partenza era particolarmente ingegnoso: una struttura a forma di prua di nave, chiamata aphesis o hysplex, permetteva ai carri di partire in modo ordinato e scaglionato, per evitare che quelli posizionati ai lati fossero svantaggiati rispetto a quelli al centro.

Il pericolo delle curve: il tarassippo

Il momento piu pericoloso di tutta la gara era la svolta attorno ai pali di estremita. Qui i carri dovevano compiere una curva stretta ad alta velocita, con il rischio costante di ribaltarsi o di collidere con gli avversari. All’estremita della pista, vicino al primo palo di svolta, si trovava un altare chiamato taraxippos, che in greco significa letteralmente “terrore dei cavalli”.

Gli antichi attribuivano a questo luogo poteri soprannaturali: si credeva che qualcosa in quel punto specifico dell’ippodromo spaventasse i cavalli e causasse incidenti. Le spiegazioni razionali moderne ipotizzano che il sole, a certe ore del giorno, potesse abbagliare i cavalli proprio in quel punto, oppure che la polvere sollevata dai carri precedenti rendesse difficile la visibilita. Qualunque fosse la causa reale, gli incidenti alla curva erano talmente frequenti da giustificare la presenza di un luogo di culto dedicato.

Lo svolgimento della gara: il tethrippon

La corsa della quadriga, il tethrippon, era la gara equestre per eccellenza, quella a cui spettava il maggior prestigio. La distanza totale da percorrere era di dodici giri attorno all’embolon, per un totale di circa dieci chilometri di gara. Con i carri che si muovevano a velocita sostenuta, l’intera corsa durava probabilmente non piu di una ventina di minuti, ma in quel tempo si condensavano momenti di tensione estrema.

I carri da corsa erano costruiti in modo da essere il piu leggeri possibile: avevano due ruote, erano aperti sul retro e non avevano sedile, per cui l’auriga doveva guidare in piedi, con i piedi ben piantati sulla piattaforma del carro. I cavalli erano quattro, disposti affiancati e tenuti insieme da redini che l’auriga avvolgeva in parte attorno ai propri fianchi, per avere maggior presa ma anche esponendosi al rischio di essere trascinato in caso di caduta.

Il ruolo dell’auriga

L’auriga indossava una lunga veste bianca chiamata xystis, stretta in vita da una cintura per evitare che il tessuto svolazzasse e disturbasse la guida. Nonostante la sua abilita fosse determinante per il successo o il fallimento nella gara, l’auriga era tecnicamente un professionista alle dipendenze del proprietario dei cavalli: la corona di ulivo che simboleggiava la vittoria olimpica andava a quest’ultimo, non a chi aveva guidato il carro.

La perizia richiesta all’auriga era straordinaria: doveva mantenere il controllo di quattro cavalli contemporaneamente, bilanciare le forze tra i due cavalli centrali (il giogo) e i due esterni (i trazionatori), affrontare le curve a velocita elevata senza ribaltarsi e gestire la vicinanza fisica degli altri carri durante una gara in cui la tattica e i sorpassi erano elementi fondamentali.

La synoris: la corsa delle bighe

Introdotta nel 408 a.C., la synoris era la corsa con la biga, il carro trainato da soli due cavalli. Anche se meno prestigiosa del tethrippon, la biga aveva la sua distinta tradizione e il suo fascino particolare. Le bighe erano piu manovrabili dei carri a quattro cavalli, ma la distanza da percorrere era comunque di otto giri attorno all’embolon, per un totale di circa sei o sette chilometri.

La synoris era particolarmente associata alle vittorie delle donne nell’antichita. Non perche le donne guidassero personalmente i carri, cosa che la tradizione olimpica non permetteva, ma perche alcune donne di famiglia aristocratica possedevano i cavalli e quindi erano le titolari della vittoria. Il caso piu famoso e quello di Cinisca, sorella del re spartano Agesilao II, che vinse la corona olimpica nella synoris nel 396 a.C. e poi di nuovo nel 392 a.C., diventando la prima donna nella storia delle Olimpiadi a conquistare una vittoria.

Le categorie per puledri

Sia per il tethrippon sia per la synoris esistevano categorie riservate ai puledri, cioe ai cavalli giovani che non avevano ancora raggiunto la piena maturita. Queste categorie, introdotte nel IV secolo a.C., permettevano ai proprietari di cavalli giovani di gareggiare separatamente dagli adulti, rendendo la competizione piu equa. I giri da percorrere erano gli stessi delle rispettive categorie per adulti.

I grandi incidenti e i rischi della corsa

Le fonti antiche riportano episodi di incidenti drammatici durante le corse coi carri olimpiche. Tra i piu celebri vi e la corsa descritta da Sofocle nell’Elettra, in cui un fantomatico auriga di Oreste, figlio di Agamennone, perde la vita durante i Giochi Pitici a Delfi in un incidente alla curva. Anche se si tratta di un testo letterario e non di una cronaca storica, la descrizione dell’incidente riflette la realta delle gare antiche.

Nella corsa in cui trionfo Arcesilao di Cirene, tramandata come esempio straordinario, non meno di quaranta carri si ribaltarono e si distrussero in una serie di cadute a catena, lasciando l’intero campo di gara cosparso di legni spezzati e cavalli feriti. Arcesilao riusci a evitare tutti gli ostacoli e taglio il traguardo come unico sopravvissuto, un’impresa che divento leggendaria.

Le regole di comportamento in gara

Nonostante il caos apparente della gara, esistevano regole precise che gli aurighi erano tenuti a rispettare:

• Era vietato tagliare la strada agli avversari a meno di non avere un margine di sicurezza sufficiente da evitare collisioni
• I carri dovevano mantenere la sinistra rispetto alla spina durante la corsa dritta e girare attorno ai pali con la massima cura
• L’uso di mezzi illeciti per ostacolare gli avversari era teoricamente proibito, anche se in pratica era difficile controllare tutto cio che accadeva durante la gara
• I vincitori erano tenuti a rispettare le cerimonie di premiazione e a partecipare ai sacrifici agli dei dopo la vittoria

I proprietari celebri e la vittoria olimpica

La corsa coi carri era la gara olimpica piu ambita dai potenti del mondo greco, perche la vittoria portava gloria non solo all’individuo ma anche alla sua citta-stato. Tra i proprietari di quadrighe piu celebri della storia olimpica si ricordano:

• Gerone di Siracusa, tiranno di Siracusa nel V secolo a.C., che vinse piu volte alle Olimpiadi e fu celebrato da Pindaro nelle sue odi
• Senocrate di Agrigento, fratello del celebre Terone, ugualmente celebrato dal poeta Pindaro
• Alcibiade di Atene, il controverso politico e generale ateniese, che nel 416 a.C. iscrisse ben sette quadrighe alle Olimpiadi, conquistando il primo, il secondo e il quarto posto
• Filippo II di Macedonia, padre di Alessandro Magno, che vinse la corsa dei cavalli montati alle Olimpiadi del 356 a.C., lo stesso anno della nascita del figlio

Domande frequenti

Quando fu introdotta la corsa coi carri alle Olimpiadi antiche?

La corsa dei carri, nella sua forma principale chiamata tethrippon (quadriga con quattro cavalli), fu introdotta alle Olimpiadi nell’anno 680 a.C., durante la 25a Olimpiade. Successivamente furono aggiunte altre varianti: la corsa dei cavalli montati nel 648 a.C. e la corsa delle bighe (synoris) nel 408 a.C.

Chi riceveva la corona olimpica nella corsa coi carri?

La corona di ulivo, simbolo della vittoria olimpica, andava al proprietario dei cavalli, non all’auriga che li guidava. Questo significa che la vittoria era attribuita alla persona o alla famiglia che aveva finanziato l’addestramento e la partecipazione alla gara. Per questo motivo anche le donne, che non potevano partecipare ai Giochi come atlete, potevano vincere una corona olimpica come proprietarie di cavalli vincenti.

Quanti giri dovevano percorrere i carri nell’ippodromo di Olimpia?

Il numero di giri variava a seconda della disciplina. Il tethrippon (quadriga con quattro cavalli adulti) prevedeva dodici giri attorno alla spina centrale dell’ippodromo, per un totale di circa dieci chilometri. La synoris (biga con due cavalli) e le categorie per puledri prevedevano invece otto giri ciascuna.

Cos’era il tarassippo nell’ippodromo di Olimpia?

Il taraxippos, che in greco significa “terrore dei cavalli”, era un altare situato vicino al primo palo di svolta dell’ippodromo. I greci antichi credevano che questo luogo avesse poteri soprannaturali capaci di spaventare i cavalli e causare incidenti. In realta e probabile che il punto di svolta fosse oggettivamente pericoloso per ragioni fisiche, come l’abbagliamento del sole o la polvere sollevata dai carri, e che il culto si fosse sviluppato per spiegare i frequenti incidenti in quel tratto della gara.

Chi fu la prima donna a vincere alle Olimpiadi antiche?

Cinisca, sorella del re spartano Agesilao II, fu la prima donna a conquistare una vittoria olimpica. Vinse come proprietaria della quadriga nella corsa del tethrippon nel 396 a.C. e ripete il successo nel 392 a.C. Non guido personalmente il carro, poiche le donne non erano ammesse a gareggiare, ma come proprietaria dei cavalli le spetto ufficialmente la corona olimpica.

Come era vestito un auriga durante le gare olimpiche?

L’auriga indossava una lunga veste bianca chiamata xystis, che scendeva fino ai piedi. La veste era stretta in vita da una cintura e le spalle erano tenute ferme da cinghie incrociate sul petto, per evitare che il tessuto svolazzasse e ostacolasse la guida durante la gara. I capelli erano spesso trattenuti da una fascia. L’abbigliamento bianco era tradizionale per questa disciplina e distingueva l’auriga dai partecipanti ad altre gare atletiche.